Masque Janus Fang (probablement Ntumu ou Mvai), Gabon – Afrique équatoriale Complexe rituel : mfulenkakh Circa 1920

Masque Janus Fang (probablement Ntumu ou Mvai), Gabon – Afrique équatoriale
Complexe rituel : mfulenkakh Circa 1920

Masque Janus anthropomorphe à double visage opposé, sculpté dans un seul bloc de bois, relevant très probablement du complexe rituel fang dit mfulenkakh. Sculpture de grand format, à forte présence volumétrique, destinée à un usage rituel à haute charge symbolique.

Dimensions et poids

Hauteur : 39 cm - Largeur : 29 cm - Profondeur : 29 cm - Poids : 3 250 g

Ce masque se distingue par une structure Janus remarquable, présentant deux visages anthropomorphes opposés, quasi symétriques, organisés autour d’un axe vertical central très marqué.

Chaque face présente :

• Des yeux étroits et profondément évidés, en amande, conférant un regard fixe et pénétrant ;
• Un nez long, rectiligne et saillant, structurant puissamment l’architecture faciale ;
• Une bouche entrouverte, laissant apparaître des dents taillées en relief, renforçant l’expression d’autorité et d’intimidation ;
• Un front bombé et lisse, surmonté de protubérances latérales sculptées, pouvant évoquer une stylisation de coiffure rituelle, de parure ou de marque symbolique.

La taille est directe et énergique, sans recherche décorative superflue. Les traces d’outils restent visibles sur plusieurs zones, soulignant le caractère fonctionnel et rituel de l’objet plutôt qu’une finalité esthétique.

L’intérieur du masque, largement évidé, révèle une construction pensée pour le port, malgré un poids conséquent, suggérant une utilisation cérémonielle contrôlée, probablement lente ou stationnaire.

Les N’fan ou Fang forment un groupe ethnique bantou que l’on trouve aujourd’hui en Afrique centrale, essentiellement en Guinée équatoriale, et au Gabon mais aussi au Cameroun, au Congo et à Sao Tomé-et-Principe.

Fonction rituelle et interprétation

Ce masque ne doit pas être compris comme un simple objet figuratif, mais comme un support matériel d’une entité rituelle, très probablement rattachée au mfulenkakh.

Dans la culture fang, le mfulenkakh désigne :

• Une force rituelle et initiatique masculine,
• Associée à la surveillance morale, à la justice communautaire,
• Au contrôle des transgressions et à la protection symbolique du groupe.

Le masque constitue ici une incarnation visuelle et performative de cette entité, sans que l’objet puisse être confondu avec le principe rituel lui-même.

La double face Janus renforce cette interprétation :

• Vision simultanée dans deux directions,
• Symbolique du passage, de la médiation et de l’omniscience,
• Capacité à surveiller et juger sans échappatoire.

État de conservation

État ancien avec altérations structurelles significatives

• Manques importants de matière, notamment :
  • Éclats internes et périphériques,
  • Pertes sur certaines zones du bord inférieur,
• Fentes longitudinales anciennes, liées au vieillissement et au séchage du bois,
• Réparations traditionnelles visibles :
  • Ligatures anciennes (fibres végétales et éléments métalliques oxydés),
  • Comblements rituels ou utilitaires,
• Usure généralisée de surface, abrasions, patine mate et hétérogène,
• Absence de polychromie conservée (si elle a existé).

L’état de conservation, bien que marqué, est cohérent avec un usage rituel prolongé et renforce l’authenticité ethnographique de la pièce.

Analyse comparative et références muséales

Des masques Fang Janus comparables, parfois explicitement associés au registre mfulenkakh, sont conservés dans plusieurs collections institutionnelles majeures :

• Musée du quai Branly – Jacques Chirac (Paris)
  Masques Fang double-face, Gabon, début XXᵉ siècle.
• The Metropolitan Museum of Art (New York)
  Fang Janus Mask, bois sculpté, collection Arts of Africa.
• Ethnologisches Museum, Berlin
  Masques Fang bifaces collectés avant 1914, région du Woleu-Ntem.

Références bibliographiques

• Louis Perrois, Arts du Gabon, Arthaud, Paris, 1979
• Philippe Laburthe-Tolra, Les Fang, CNRS Éditions, 1985
• James W. Fernandez, Bwiti: An Ethnography of the Religious Imagination in Africa, Princeton University Press
• Kate Ezra, Art of the Fang, Metropolitan Museum of Art, New York
• Frank Willett, African Art, Thames & Hudson, Londres